Algún día, escondido y acumulando polvo en un almacén anodino, tal vez haya una nave espacial esperando ser llamada a la plataforma de lanzamiento, incluso cuando sus constructores rezan para que nunca vuele.
No sería una nave espacial típica, equipada con tantos instrumentos como los ingenieros pueden meter a bordo, y no estaría diseñada para desentrañar un solo misterio científico. En cambio, se le asignaría una tarea mucho más sombría: desviar un asteroide en curso para golpear la Tierra.
Hoy en día no existe tal asteroide, aunque los científicos están rastreando más de 27.000 rocas que traquetean alrededor de la Tierra. Pero los expertos en el campo, que llaman defensa planetaria, saben que un objeto así acabó con la mayoría de los dinosaurios, y están decididos a asegurarse de que los humanos no corran el mismo destino. ¿La solución? Empujar cualquier asteroide amenazante lo suficiente para evitar la colisión.
Ahora, la primera nave espacial de defensa planetaria se encuentra en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, la cual esperó su primer lanzamiento el 24 de noviembre. Se trató de una prueba de rendimiento de doble asteroide de la NASA o DART, está condenada a pasar menos de un año en el espacio y hacer una salida sorprendente al estrellarse contra la luna pequeña de un asteroide llamado Didymos.
Si todo va bien, les dará a los especialistas en defensa planetaria sus primeros datos del mundo real sobre la desviación de rocas espaciales.
“No es un problema nuevo: la gente ha sabido que esto es algo que es un peligro potencial y la gente ha querido tomar medidas para prevenirlo en el futuro”, dijo Nancy Chabot, científica planetaria de Física aplicada a la Universidad de Johns Hopkins en Maryland y el líder de coordinación de DART. “Probablemente esto fue un brillo en los ojos de la gente durante mucho tiempo”.
Hay más de una forma de desviar un asteroide, pero DART (la misión de re direccionamiento de asteroides de la NASA) está probando la técnica del impactado cinético, una forma elegante de decir que si golpea un asteroide en órbita de frente con algo lo suficientemente masivo o una velocidad suficientemente rápida, la órbita del asteroide cambia.
Primero, se ralentiza, pero eso significa que cae hacia el objeto que está orbitando. Mediante un ingenioso truco de la física, la órbita más cercana genera una órbita un poco más rápida que la ruta original de la roca.
Las características y alcance de la nave espacial que será probada para desviar una roca que la NASA eligió para la prueba
DART estrellará todos sus 550 kilogramos contra un objeto llamado Dimorphos, que es una pequeña luna que orbita alrededor de su asteroide padre Didymos. “El objetivo de DART está realmente bien elegido”, dijo Chabot quien habló por el equipo de la misión, y si fueras Dimorphos, es posible que no estés de acuerdo.
Los científicos creen que ambas rocas del sistema son el tipo más común de asteroide cercano a la tierra, pedregoso o tipo S. con 2.560 pies lo que equivale a unos 780 metros, Didymos es tan ancho como alto, es como un rascacielos particularmente alto, de hecho, Dimorphos se parece más al tamaño de la Gran pirámide de Egipto, con uno 530 pies (160 m) de ancho.
Ese tamaño es particularmente tentador para los especialistas en defensa planetaria, que clasifican los asteroides en tres categorías.
Los más grandes, de más de 1.000 m (3.300 pies) de ancho, podrían causar el mayor daño, pero también son los más fáciles de encontrar, por lo que los científicos están bastante seguros de que han visto la mayoría de ellos. Ninguno es una amenaza.
Los asteroides más pequeños no son lo suficientemente grandes como para causar mucho daño; algunos ni siquiera sobreviven al viaje a través de la atmosfera terrestre.
La categoría media, de rocas de más de 140 m (460 pies) pero de menos de 3.300 pies de ancho, eso es lo que preocupa a los expertos en defensa planetaria. Estos asteroides son más difíciles de detectar que los más grandes, pero aún podrían causar devastación regional si uno golpeara la tierra. Dimorphos combina perfectamente con ese tamaño.
El equipo de DART también quería apuntar a una luna pequeña que orbita alrededor de un asteroide más grande del lugar de asteroide que orbita alrededor del Sol. Esa elección fue en parte por la conveniencia y en parte por precaución.
Por un lado, los líderes de DART confían en que empujar a este objeto no enviará accidentalmente partículas hacia la Tierra. Y mientras que un solo asteroide orbita quizá cada pocos años, Dimorphos orbita a Didymos una vez cada 12 horas aproximadamente.
El equipo de DART espera que el impacto reduzca quizá 10 minutos más o menos de ese ritmo, una diferencia que es mucho más notable frente a una órbita de 12 horas y que puede cronometrarse más rápidamente.
Las observaciones de DART serán los primeros datos reales que los defensores planetarios podrán introducir en los modelos que predecirán qué tan grande es la nave espacial que se lanzará y qué tan rápido debería de ir para protegernos de un asteroide.
Ese es el tipo de trabajo en el que se especializa Brent Barbee, un ingeniero aeroespacial del Goddart Space Flight Center de la NASA en Maryland. Barbee diseña misiones de naves espaciales hipotéticas, en particular para los escenarios de practica que atraviesa la comunidad de defensa planetaria en la conferencia principal del campo, que se lleva a cabo cada dos años.
“Los resultados de la misión DART van a informar nuestro trabajo hipotético sobre la defensa planetaria en el futuro de muchas maneras”, dijo Barbee “Va a afectar la forma en que pensamos sobre el diseño de la misión de defensa planetaria durante muchos años, por lo que la importancia de la misión en ese sentido realmente no puede subestimarse”.
Una nave desviadora no lo es todo, el tiempo de advertencia de un impacto de asteroide es determinante
Los científicos de la comunidad de defensa planetaria se apresuran a notar que nadie puede desviar una amenaza que no se detecta, y cuanto más tiempo de advertencia tengan los terrícolas, mejor será la situación para nosotros.
El tiempo de advertencia es vital para un enfoque como el impactador cinético de DART por que el cambio esperado en la órbita de un asteroide es bastante pequeño, por lo que el asteroide necesita hacer algunas vueltas con respecto al impacto de su posición original con la Tierra.
“Cuando tienes un par de décadas de tiempo de advertencia, el impactador cinético puede ser suficiente para hacer el trabajo”, dijo Barbee.
Con suficiente advertencia, se abren aún más posibilidades, señaló Chabot, como enviar una nave espacial para explorar la amenaza y perfeccionar la misión de desvío.
“Cuando tienes el tiempo de advertencia, una de las primeras cosas a hacer es analizar la amenaza para saber qué te enfrentas”, dijo. “Es posible que lo primero que envíes a este asteroide no sea una nave que busque desviarlo”.
Los científicos sólo pueden aprender hasta cierto punto acerca de cualquier roca espacial cercana a la Tierra: su órbita, una estimación vaga del tamaño, tal vez una idea borrosa de su forma y composición. Todos esos factores afectan el diseño de una misión de defensa planetaria óptima.
“Esa sería información útil que con la cual no contamos por el momento para DART”, dijo Chabot. “eso hace que en realidad sea un poco más desafiante que si tuviéramos un tiempo de advertencia más largo”.
En un escenario de defensa planetaria real, un uso particularmente crucial del tiempo de advertencia no tendría nada que ver con los asteroides y, en cambio, se centraría en los humanos.
Ya sea que haya tiempo o no para tratar de evitar la roca espacial, las conversaciones internacionales serán vitales. Algunos países pueden verse afectados, algunos países pueden actuar para detener el impacto, algunos países pueden ver efectos colaterales y todos los países deberían participar en la respuesta de planeta.
Pero a diferencia de una situación como una pandemia o el cambio climático, no existen organizaciones internacionales formales y especializadas para abordar una catástrofe tan poco probable. En cambio, el Consejo de Seguridad de la ONU estaría a cargo; esa es una de las razones por las que los expertos en defensa planetaria se centran tanto en la comunicación con otras comunidades.
Legalmente la defensa planetaria es particularmente complicada, porque una posible técnica de deflexión se basa en explosivos nucleares, pero las armas nucleares no están permitidas en el espacio.
